Er wurde 1829 in Renthcndorf geboren.

Sein Vater hatte sich in der Goethezeit als "Vogelpastor einen Namen gemacht, und auch der Sohn zeigte n Jugend an besonderes Interesse für die Zoologie.

Schon als junger Mann bereiste er Nordafrika und den Sudan und erforschte dabei r allem das Tierlebcn in Steppe und Wüste.

1852 kehrte er nach Europa zurück und studierte Naturwissenschaften, 1863 wurde er Leiter des Zoologischen Gartens in Hamburg, 1867 gründete er das Berliner Aquarium, das er bis 1875 leitete, dann kehrte er in seinen Geburtsort zurück, wo er bis zu seinem Tode 1884 lebte. Sein Hauptwerk, das "Tierlebcn, erschien zwischen 1864 und 1869.